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Normalmente per diagnosticare una cefalea primaria non è necessario fare particolari esami. Una cefalea primaria si riconosce dalla sua storia clinica.

La storica clinica comprende:

• il tipo e la localizzazione del dolore
• la durata e l'andamento delle crisi dolorose
• i sintomi associati
• i fattori scatenanti
• i farmaci assunti
• la presenza di altri casi in famiglia

Nella maggior parte dei casi, il medico si basa su quanto riportato dal paziente.

Gli esami diagnostici possono essere utili per identificare una cefalea secondaria. Il medico li prescrive quando sospetta che il mal di testa sia il sintomo di qualche altra malattia.
Dopo aver escluso una cefalea primaria, e a seconda dei sintomi e delle condizioni del paziente, si possono fare ulteriori indagini diagnostiche. Le tre principali sono: la tomografia assiale computerizzata (TAC) la risonanza magnetica l'elettroencefalogramma (EEG) Vi sono poi altri esami consigliati, come gli esami del sangue e delle urine, la puntura lombare e la misurazione della pressione oculare.